新所沢の夜を灯す36歳。

新所沢の街を歩いていると、ふと目を引く洗練された外観のお店があります。2023年9月にオープンした「LLOYD」です。店長の井上さんは、36歳。取材でお会いした彼は、シュッとした立ち姿ながら、どこか親しみやすい空気感をまとっていました。

もともと井上さんは、飲食とは全く別の世界にいました。「最初は空調屋をやってまして、職人をしていたんです」と、意外な過去を教えてくれました。けれど、心のどこかではずっと飲食業が気になっていたと言います。

「初めてのアルバイトがひょうたん別館だったんですけど、その時の感覚がずっと残っていて。職人をやっている時に、やっぱり人と話す仕事がしたいなって恋しくなっちゃったんですよね」

そんな時、当時行きつけだったダイニングバー「ひかり荘（ひかりそう）」のオーナーに「雇ってくれ」と直談判。そこから彼の本格的な飲食人生が始まりました。2015年、25歳になる年のことでした。

「ひかり荘」では、お酒の知識も技術も、その時代に徹底的に叩き込まれたそうです。

LLOYDに入って驚くのは、そのメニューの豊富さです。いわゆる「バーのおつまみ」を想像していると、いい意味で期待を裏切られます。

「フードは、もうバーで出すものの範疇は軽く超えていると思います（笑）。洋食も中華も和食も、一通り作れるので。その日の材料で、メニューにないものを作ることも多いですね。常連さんもそれだと飽きないじゃないですか」

取材中、見せてもらったインスタグラムの写真は、どれも専門店顔負けのクオリティでした。特に締めの一杯として提供される「しじみラーメン」は、それだけを目当てに深夜のカウンターがラーメン屋さんのようになることもあるのだとか。

井上さんがここまで料理に力を入れるのには、新所沢という街の特性も関係していました。「この辺りで、深い時間までしっかりご飯が食べられるお店って、実はなかなかないんですよね。だったら、僕がやろうかなって」

現在、厨房に立ってフードを作るのは井上さんお一人。立ち上げ当初、飲食未経験だったスタッフたちのフォローをしながら、徐々にメニューを増やしていったそうです。スタッフの成長に合わせて、お店の形も少しずつ進化させていく。そんな柔軟な姿勢が、今のLLOYDの居心地の良さを作っているのかもしれません。

お店作りについて聞くと、井上さんの口からは周囲のお店への感謝が次々と溢れました。「オープンしてすぐ、隣の『エルボラッチョ』さんをはじめ、周りのお店にすごく助けていただいたんです。バーの隣にバーを出すって、普通なら少し気まずいじゃないですか。でも、すごく快く受け入れてくださって」

この「飲食店同士の繋がり」こそが、新所沢の温かさだと井上さんは言います。一方で、街の活気がかつてに比べると少し寂しくなっていることも、率直に感じているそうです。

「オーナーも、昔の栄えていた頃の新所沢のイメージが強かったみたいで。やっぱり、もっと人が集まる街にしたい。そのためには、僕ら30代の世代が引っ張っていかなきゃなって感じているんです」

今は50代の先輩たちが現役で街を盛り上げていますが、次はその下の世代である自分たちが新しい風を吹かせたい。井上さんの言葉には、決して奢りではない、この街を背負っていく覚悟のようなものが混じっていました。それは、取材メモを書きながら少し手が止まるほど、真っ直ぐな言葉でした。

井上さんのスケジュールを聞いて、思わず「え、それ大丈夫なんですか？」と聞き返してしまいました。19時半には店に入り、店を出るのは翌朝。1日10時間、12時間お店にいるのはザラだと言います。

周りからは「セルフブラックだね」なんて冗談めかして言われることもあるそうですが、本人はどこ吹く風。「うーん……えーとですね、全然、そんなつもり全くなくて。本当にカウンターに立ってお客さんと喋ってるとかね、料理作ってる、お酒作ってるっていうのがすごい僕は好きで。家にいるより店にいる方が長いんじゃないかって思います（笑）」

飲食業の魅力を尋ねると、彼は少し考えてから、大切に言葉を選んでくれました。「普通に生活していたら、絶対に出会わないような人と接点が持てる。人脈が豊かになるっていうところは、本当に飲食で生かされているなって思います。自分には特別な能力がないと思っているんですけど、色々な人に助けてもらって、ここまで来れたので」

取材の帰り道、夜風にあたりながら井上さんの言葉をぼんやり思い出していました。自分の好きな場所で、好きなことを続け、そこに集まる人たちを大切にする。そんなシンプルなようでいて難しいことを、彼は新所沢のカウンターで淡々と、でも楽しそうに続けています。

外から見ると少し高級感があって、初めての人は「入りづらいかな」と感じるかもしれません。でも、一歩足を踏み入れれば、そこには誰よりもお店と人が好きな店長が、とびきりの料理とお酒を用意して待っています。今夜は少し深い時間まで、新所沢の夜に身を委ねてみたくなりました。